Cours - 3. Le mot

3.3. Les mots composés

Les seuls éléments qui posent problème pour une définition du mot fondée sur son caractère autonome sont les mots composés tels que :

a. pomme de terre ( *pommes nouvelles de terre)
b. porte-bagages
c. portemanteau
d. ivre mort

Ces quatre mots illustrent quatre types de mots composés. Ceux qui, sur le modèle de pomme de terre, se présentent comme des constructions syntaxiques ; les deux mots sont réunis par le biais d’une préposition et de terre est ici un complément de nom ordinaire. Et ceux qui, comme porte-bagages, portemanteau ou ivre mort se présentent sous la forme d’une simple juxtaposition, avec éventuellement une différence de traitement orthographique : certains comme porte-bagages ont un trait d’union, certains ne forment qu’un seul segment écrit comme portemanteau, et d’autres enfin se présentent simplement comme deux mots indépendants.

Chacun de ces mots composés a une signification particulière et les mots n’y sont pas libres. Lorsque nous parlons du légume, la présence de pomme implique la présence de de terre et inversement. De plus, ces composants ne sont pas séparables. Il n’est pas possible d’insérer un adjectif ou un article entre de et terre. On dit : des pommes de terre nouvelles et non des *pommes nouvelles de terre. N’étant ni libres ni séparables les mots composés doivent donc être traités comme des mots uniques. Cette approche est correcte si l’on s’intéresse aux unités de la langue qui sont dotées chacune d’une signification spécifique. D’un autre côté, il est clair que pomme de terre met en jeu trois mots, et deux mots pour porte-bagages, portemanteau et ivre mort. Si l’on s’en tient à la définition de Mel'cuk donnée en 3, les quatres exemples ci-dessus sont bien des formes complexes dans la mesure où chacun d’eux est divisible en mots. Pour chacun d’eux, on reconnaît dans le mot composé, plusieurs mots qui existent indépendamment dans la langue. Pomme est un mot du français, de également et terre également. La même chose pour les trois autres exemples. Il y a donc une analyse possible en plusieurs mots bien que le critère de liberté et de séparabilité ne s’appliquent pas pour les mots composés.

Loin d’être une difficulté pour la définition du mot, ce problème montre simplement que nous devons nous accommoder d’une certaine souplesse dans la conception du mot. En fait il faut considérer que la définition du mot varie aussi selon le point de vue adopté. En ce qui concerne les mots composés des quatres exemples ci-dessus, deux points de vue sont en concurrence pour le moment : le point de vue lexical et le point de vue syntaxique. Du point de vue lexical, pomme de terre est un mot unique du fait qu’il a une signification propre qui ne se réduit pas à une combinaison des significations des mots qui le composent. Si nous devions dans un texte quelconque relever tous les mots pour constituer un glossaire, il est clair que pomme de terre serait traité comme un mot unique (ce mot est également traité comme une entrée lexicale indépendante dans les dictionnaires). Du point de vue syntaxique, pomme de terre est ambigu : d’un côté il fonctionne comme une unité simple susceptible de recevoir un déterminant et d’autres expansions propres au nom comme l’adjectif nouvelles dans pommes de terre nouvelles, d’un autre côté, de terre se présente comme un complément de pomme. Point important : si le mot composé pomme de terre est au pluriel, la marque de pluriel apparaît sur pomme et non à la fin du mot composé. Ce type de mot composé est donc du point de vue syntaxique et morphologique une construction complexe.