2. Exercices de phonologie

Les paires minimales du corpus sont les suivantes :

L'existence de paires minimales permet de conclure que les sons [e] et [ɛ] sont deux phonèmes en français standard, phonèmes /e/ et /ɛ/.

Les voyelles des paires minimales sont dans des syllabes ouvertes. De plus, la syllabe qui les contient est en finale de mot (il n'y a pas de paires minimales entre [e] et [ɛ] ailleurs que dans ce contexte).

Distribution des voyelles [e] et [ɛ] pour les mots autres que ceux qui interviennent dans les paires minimales :

Si l’on considère l’ensemble des mots du corpus, il y a toujours une distribution partiellement complémentaire puisque les voyelles [e] et [ɛ] des paires minimales sont en syllabe ouverte alors qu’en syllabe fermée, il n’y a que la voyelle [ɛ]. Par ailleurs, il convient de prendre en compte la place de la syllabe dans le mot. En fin de mot et en syllabe ouverte, on peut avoir aussi bien [e] que [ɛ]. C’est le contexte des paires minimales (ex : marée [maʁe], marais [maʁɛ]), mais pas seulement (ex : poney [ponɛ]). Ailleurs, il y a neutralisation de la distinction entre [e] et [ɛ] et la représentation phonologique des mots contient un archiphonème (/E/) dont la réalisation phonétique est conditionnée par la nature de la syllabe : [e] en syllabe ouverte et [ɛ] en syllabe fermée.

Schématiquement, on peut résumer l'analyse comme suit :

Tableau récapitulatif :

Dans ces couples de mots, morphologiquement apparentés (deux formes d'un même verbe), l'alternance [e]/[ɛ] dans la radical du mot est due à la nature de la syllabe ; [e] lorsque la syllabe est ouverte, [ɛ] lorsque la syllabe est fermée.

Le fait d'ajouter ou de retrancher une voyelle derrière la consonne du radical (le radical est en gras dans l'exemple précédent) a pour effet de modifier la structure syllabique du mot. La syllabe fermée du mot [nɛʒ] devient une syllabe ouverte car la consonne finale devient la consonne initiale de la seconde syllabe lorsque la voyelle est ajoutée.

Les mots de la première série admettent deux prononciations :

tandis que ceux de la seconde série n'ont qu'une seule prononciation possible:

Cette différence de comportement s'explique par la distribution des voyelles [e] et [ɛ] ; [e] et [ɛ] peuvent apparaître en syllabe ouverte tandis qu'en syllabe fermée, on ne peut avoir que [ɛ]. La première syllabe des mots de la première série est une syllabe ouverte ([e] et [ɛ] sont ainsi possibles), alors que la syllabe des mots de la seconde série est une syllabe fermée (uniquement [ɛ]). D'autre part, la syllabe qui contient la voyelle [e] et [ɛ] des mots de la première série est la première syllabe du mot. Étant donné qu'il ne s'agit pas de la dernière syllabe, la distinction phonologique entre les phonèmes /e/ et /ɛ/ est ici neutralisée. Dans ce contexte particulier (première syllabe et syllabe ouverte) les deux sons [e] et [ɛ] fonctionnent comme des variantes libres. On peut remplacer l'un par l'autre sans que cela affecte la reconnaissance du mot. D'ailleurs, nous ne savons pas toujours très bien si nous disons [mezɔ̃] ou [mɛzɔ̃]. La nature phonétique exacte de la voyelle dépend des habitudes articulatoires de la région (variation dialectale), de la personne (variation individuelle), du moment ou du contexte d’énonciation (variation stylistique). Ce qui importe pour l'analyse phonologique, c'est le fait que les deux voyelles soient possibles dans ce contexte, alors que cela est impossible pour les mots ayant une syllabe fermée.