4. Les morphèmes

Revenons maintenant à la seconde définition de la morphologie. Contrairement au mot, le morphème ne pose pas de problème de définition et cette définition est universelle. Cette définition est donnée en 5. On peut très bien faire de la morphologie en utilisant uniquement la notion de morphème et sans faire appel à la notion de mot. Un énoncé quelconque peut donc s’analyser non pas en une succession de mots mais en une succession de morphèmes. Pour dégager les morphèmes contenus dans la phrase le chat mangeait lentement nous devons procéder à la segmentation et à sa justification par commutation :

La segmentation vise à isoler et à identifier les différents morphèmes de l’énoncé : phrase, morceau de phrase, ou mot. Dans cette phrase, nous comptons 4 mots et 6 morphèmes. Pour isoler les morphèmes nous utilisons l’opération de commutation pratiquée en phonologie pour l’identification des phonèmes. J’en rappelle ici le principe appliqué à l’analyse morphologique : il s’agit d’isoler les segments afin que chaque segment corresponde à un morphème (segment ayant un signifiant et un signifié), et que chaque segment puisse être remplacé par un autre segment appartenant au même paradigme. Il faut que le nouvel énoncé obtenu donne lieu à une séquence bien formée qui ne se différencie du premier énoncé que par le segment testé. Dans le tableau 24, chacun des morphèmes de la phrase est remplacé par un autre ayant une signification différente. Seul le dernier - le morphème adverbial - ne peut pas être remplacé par un autre car il n’existe pas d’autre morphème adverbial en français. Le fait qu’il s’agit bien néanmoins d’un segment indépendant est justifié par la première partie du mot - l’adjectif lente - qui entre en commutation avec rapide.